这部现实主义小说以陕西关中平原上古村寨"龙尾堡"发生的故事为线索, 细腻地反映出村里的几个大户严家, 郭家, 马家等三大家族祖孙三代的恩怨纷争.通过主人公严裕龙率领龙尾堡人在应对各种天灾的同时, 还要对抗土匪和亦官亦匪的军阀麻镇武, 王寅文, 应对政府的横征暴敛, 为争夺龙尾堡统治权与另一大户郭明瑞之间相互争斗, 同时又不可避免地卷入各种党派纷争之中, 但在外敌入侵时又一致对外抗击日本侵略者;以及主人公严裕龙和漂亮得被人们称为"妖精"或"仙女"的女子水云之间凄怨而又悲惨的爱情中, 水云从一个为追求婚姻自由和命运抗争的普通女子, 觉醒成为一名革命者的艰难历程;另外通过知识分子李瑞轩和刀客马山虎, 杨雄飞三个生死兄弟为寻求救国救民的真理, 参加反清斗争及辛亥革命, 浴血奋战, 后却分别走上了共产党, 国民党, 土匪三条不同道路的结局;小说还塑造刻画了大德高僧法宇大师, 赌徒无赖的没落地主马云起, 革命者郭海潮, 兰兰, 政客张尧臣和一群刀客, 土匪, 小地主, 长工, 屠夫等个性鲜明的昔日关中男人和女人
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